Ancienne capitale de l'armurerie, du cycle et de la passementerie, Saint-Étienne a conservé un tissu de PME industrielles en mécanique, métallurgie et textile technique, souvent familiales et sous-traitantes. Le siège du groupe Casino rappelle le poids historique de la distribution. La reconversion passe par le design, le médical et les services, avec des entreprises qui doivent moderniser des outils de gestion anciens sans alourdir leurs coûts de structure.
Mines Saint-Étienne, l'Université Jean Monnet et Télécom Saint-Étienne forment des ingénieurs et informaticiens localement, auxquels s'ajoute l'ENISE, rattachée à Centrale Lyon ; la proximité de Lyon élargit encore le bassin de recrutement.