Sous-préfecture du Nord au cœur d'un arrondissement rural, Cambrai sert de centre de services pour le Cambrésis : santé, commerce, administration et enseignement secondaire. L'agriculture céréalière et betteravière environnante nourrit des activités agroalimentaires, et la confiserie des bêtises de Cambrai reste l'emblème d'un savoir-faire local porté par des entreprises familiales.
La ville forme surtout au niveau lycée et BTS ; les diplômés en informatique viennent principalement de l'Université polytechnique Hauts-de-France à Valenciennes et des établissements lillois, ce qui pousse les PME cambrésiennes à externaliser leurs développements.